Kempff: Chamber Music

The pianist Wilhelm Kempff (1895-1991) belonged to that tradition of German musicians – notably including conductors such as Furtwängler, Klemperer and Walter – for whom composition was hardly less essential a component of their musical personalities than performing, even if it was an activity they largely undertook privately. Working day to day with imperishable masterworks by Bach, Beethoven and Brahms, they did not expect to meet such standards, yet their own creative voices required an outlet through more than recreation of others. Left cold by the musical innovations and developments of their own time in the work of Schoenberg and Stravinsky, they wrote in a heightened Romantic idiom, and in genres – especially song and chamber music – which lay separately from their own professional activity as performers.

Both chamber works presented here date from Kempff’s youth. The Piano Trio was composed in 1911, when Kempff was 16, and bears a clear Brahmsian influence in thematic conduct and emotional landscape, through the guidance of Kempff’s teacher Robert Kahn, who had himself been a student of Brahms. The Quartet is scored for the more unusual combination of flute, violin, cello and piano. It dates from 1920, and was composed on the island of Capri during a period of recuperation from a serious illness which had laid him low during a concert tour of Sweden. Thus the second movement is based on a Swedish folk theme and the finale ends with a whirling Tarantella di Taormina, in the tradition exemplified by Mendelssohn’s ‘Italian’ Symphony of German musicians letting Italian sunshine into their work.

The Quartet is led by the flautist Ginevra Petrucci, who also contributes a booklet essay on Kempff’s career as a composer to the album. Now based in the US, Petrucci has made several well-received recordings for Brilliant Classics, among them Romantic-era concertos by Briccialdi (BC95767) and a ‘winning’ (MusicWeb International) album of chamber music by the Polish-US immigrant Robert Muczynski (BC95433).

Kempff:
 Piano Trio in G minor
 Quartet in G Major, Op. 15

"Wilhelm Kempff staat te boek als een van de grote pianisten van de twintigste eeuw. Vooral zijn Beethovenvertolkingen en zijn Brahms- en Schubertinterpretaties worden nog altijd door menig pianoliefhebber zeer hoog geacht. Veel minder bekend is dat Kempff ook compositie studeerde en als componist een behoorlijk oeuvre naliet. Dat oeuvre weerspiegelt zijn voorkeur voor het genoemde pianorepertoire; zijn werk is vooral romantisch van aard. Dat dit absoluut geen waardeoordeel kan en mag zijn moge blijken uit de cd van Quartetto Raro met twee vroege kamermuziekwerken van Kempff, het Fluitkwartet in G-groot op. 15 voor fluit, viool, cello en piano en het Trio in g-klein voor pianotrio dat hij op zestienjarige leeftijd schreef. Het Fluitkwartet uit 1920 ontstond op Capri waar Kempff herstelde van een ziekte die hij opliep in Zweden. Naast een Zweeds volksliedje in het tweede deel speelt vooral de Italiaanse zon een rol in dit dicht bij de sfeer van Brahms staande werk. Ook het jeugdige pianotrio maakt duidelijk dat Kempff, mede dankzij zijn compositiedocent Robert Kahn, die een Brahmsleerling was, tot over zijn oren in het werk van de Duitse grootmeester zat. Maar laat dat in dezen vooral een aanbeveling zijn."
Klassieke zaken Magazine 5-2018