Florence Price: Symphonies Nos. 1 & 3

Philadelphia Orchestra, Yannick Nézet-Séguin

In 1933 was Florence Price's Symfonie Nr. 1 het eerste symfonische werk van een zwarte vrouw dat door een groot Amerikaans orkest werd uitgevoerd. Dit gevierde werk is doordrenkt met Amerikaanse volksmuziek, spirituals en kerkelijke hymnen en weerspiegelt de ervaringen van een zwarte vrouw die opgroeit in het zuiden van na de burgeroorlog. 

In opdracht van het Federal Music Project op het hoogtepunt van de Grote Depressie, componeerde Florence Price haar Derde Symfonie te midden van de Chicago Renaissance, die een krachtig decor vormde voor schrijvers en kunstenaars als Langston Hughes, Richard Wright en Margaret Bonds. Price's innemende Derde Symfonie weerspiegelt haar evolutie als componiste, waarbij ze meer risico's neemt, moderne technieken gebruikt en emotionele elementen uitbreidt in vergelijking met haar meer traditionele Eerste Symfonie.

De twee symfonieën, uitgevoerd door het Philadelphia Orchestra onder leiding van Yannick Nézet-Séguin, werden begin 2021 opgenomen in de Verizon Hall in het Kimmel Center for the Performing Arts in Philadelphia.

Florence Price, geboren in 1885 in Little Rock, Arkansas, kreeg eerst muziekles van haar moeder en studeerde later compositie aan het New England Conservatory in Boston en privé bij de directeur van het instituut, George Whitefield Chadwick. Na haar huwelijk verhuisde ze met haar familie naar Chicago om te ontsnappen aan de raciale conflicten in het Zuiden. Kort daarna scheidde ze van haar mishandelende echtgenoot en voedde ze haar kinderen alleen op, waarbij ze hen onderhield met haar werk als pianiste, organiste, lerares en componiste.

Haar Symfonie Nr. 1 in E-groot (1931-32) won de Rodman Wanamaker Wedstrijd voor Compositie en werd in 1933 in première gebracht door Frederick Stock en het Chicago Symphony Orchestra. Stock's aanmoediging moedigde Price aan om meer grootschalige stukken te schrijven. Haar Symfonie Nr. 3, geschreven tijdens de Grote Depressie en in opdracht van het Federal Music Project, ging in 1940 in première.

"In haar Eerste Symfonie," legt Nézet-Séguin uit, "combineert ze volksmelodieën met koorschrift en echo's van jazzharmonie; het resultaat klinkt door en door Amerikaans. Price nam een bepaalde vorm van Europese kunstmuziek en vertaalde die naar haar eigen idioom. In de Derde Symfonie klinkt elke melodie alsof ze gezongen moet worden. Al het materiaal lijkt vocaal, de bewegingstechniek koraal. Ik vind het vooral leuk dat haar instrumentatie voorziet in solo's door het hele orkest - je krijgt het gevoel dat ze van alle instrumenten evenveel hield."

Hoewel Price componeerde en lesgaf tot haar dood in 1953, werd haar muziek door ultra-modernisten bijna gewoonlijk afgedaan als conservatief. Tegelijkertijd werd haar door racisme en seksisme de weg versperd naar plaatsen waar zij had kunnen slagen. Hoewel zij bekend stond als een van de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke componisten die nationale erkenning kreeg in de gehele VS, bleven uitvoeringen, publicaties en opnamen van haar muziek zeldzaam.

Ondertussen zijn er dingen veranderd. Price's Eerste en Derde Symfonie werden in 2008 gepubliceerd in een indrukwekkende wetenschappelijke uitgave. Het jaar daarop ontdekten de nieuwe eigenaars van het vroegere zomerhuis van de componist in St. Anne, Illinois, een stapel handgeschreven partituren die verloren waren gewaand. Door Price's muziek te verkennen, zowel op het podium als in de studio, hopen Yannick Nézet-Séguin en het Philadelphia Orchestra haar te helpen de plaats in de muziek te geven die ze verdient.

De dirigent verwoordt deze wens als hij over de Derde symfonie zegt: "Als wij hem spelen en andere orkesten ook, althans dat hoop ik, zal hij op een dag - misschien in een niet al te verre toekomst - net zo'n vertrouwd repertoirestuk en onderdeel van ons orkestleven worden als bijvoorbeeld de symfonieën van Tsjaikovski en Rachmaninoff"

Price, F:
 Symphony No. 1 in E minor
 Symphony No. 3 in C minor

"Nézet-Séguin and his Philadelphia Orchestra are body and soul into the joy and resolve of this music. Price can only have dreamt of performances like these."
Gramophone Magazine - November 2021

"The Philadelphia polish helps to highlight one of Price’s most endearing qualities: those kaleidoscopic orchestrations, with piquant detailing from all corners, including celesta and slide whistle... there’s a special joy in hearing its wind and brass sections caressing the soulful melodies generously strewn through these symphonies from both ends of the 1930s."
BBC Music Magazine - Christmas 2021 ****